Перечень микроорганизмов  опасных для человека и животных, которые могут находиться в воде, достаточно обширен. Причем, для обнаружения каждого из них требуется проведение исследований по индивидуальной методике, которая является дорогостоящим долгосрочным мероприятием.

Для сокращения сроков и стоимости этих исследований выделяют группу патогенных микроорганизмов, наличие которых в воде будет указывать на нахождение в ней других более опасных бактерий. Колиформные бактерии в воде являются как раз такой индикаторной группой. Обнаружить их в воде можно в лабораторных условиях.

Эта группа бактерий живет и размножается в кишечнике теплокровных организмов (человек, домашние животные и пр.) Присутствие колиформных бактерий указывает на проникновение фекальных стоков в систему водоснабжения. Фекальные стоки могут проникать в систему водоснабжения из выгребных ям, полей фильтрации и фильтрующих траншей, близко расположенных к водозаборным сооружениям (колодцы, скважины на верховодку, поверхностный водозабор и пр.).

Санитарными документами устанавливается, что колиформные бактерии  в системах водоснабжения с водоподготовкой должны отсутствовать. Это объясняется тем, что на станции водоподготовки легко реализовать технологию обеззараживания воды. Обеззаразить воду можно дозировкой хлора, озона или с помощью установки ультрафиолетового обеззараживания.